腹脹、腹鳴、腹瀉、便秘、肚子疼痛不適,大概是所有人都曾經驗過的症狀,但許多人無論怎麼吃藥、看醫師,問題就是無法改善,每天都得面臨不斷跑廁所、或「大」不出來的痛苦,這些人都是大腸激躁症(Irritable Bowel Syndrome)的受害者。大腸激躁症,或稱為大腸急躁症、腸躁症、刺激性腸症候群、急躁性腸症候群、腸躁症候群,指的都是一種腸道的功能性異常;就和其五花八門的中文譯名一樣,這種疾病的症狀也相當複雜,有人易腹瀉、有人易便秘、有人則腹瀉與便秘交錯發生。
但這種病症有幾個共通特點,一是會反覆發生、屬於慢性問題;第二,不會合併血便、黑便、發燒等其他症狀;三,不影響營養吸收,體重不會減輕。值得一提的是,這種病常有在特定情況下發作的特性,例如,有些人喝了酒、吃太飽、吃了麻辣鍋、甚至吃冰後就發作;有人吹了風、睡醒後、考試期間、工作時容易發作,有人出國旅行時症狀即消失,有人則在休假時症狀反加重。